8

Part Eight of ‘Can’t Pay, Won’t Pay’ where CHRIS ROBINSON examines how the anti-poll tax campaign moves on from the aftermath of the magnificent 200,000 strong demonstration in Trafalgar Square that was turned into a ‘police riot’ in March, 1990 giving the media and political establishment the opportunity to smear the ever-growing campaign to defeat Thatcher’s ‘flagship’ policy.

“Why don’t you go and live in America?” – Northwich APTU’s John Pearse to Neil Hamilton MP

Nothing  could  overshadow  the  fact  that  we  had  gained  a  resounding  victory  on  March  31,  despite  the  attempts  of  the  national  media  to  smear  our  campaign.  The  violence  of  the  police  riot  at  Trafalgar  Square  presented  opportunities  for  the  Tory  leadership,  and  their  shadows  amongst  the  rightwing  leadership  of  the  Labour  Party,  to  try  and  declare  our  mass  movement  as  being  controlled  and  manipulated  by  the  ‘Militant  left’.

The  presence  of  almost  a  quarter  of  a  million  non-payers  on  the  streets  of  London  and  Glasgow  demonstrated  the  fact  that  18.5  million  people  were  either  refusing  to  pay  or  were  in  serious  arrears  showing  only  too  clearly  where  the  majority  of  working  class  people  stood.

The  demonstrations  were  our  answer  to  all  those  who  doubted  that  this  was  the  greatest  campaign  of  civil  disobedience  this  country  had  seen.  We  intended  to  keep  the  momentum  going  with  regional  and  local  marches,  and  Northwich  APTU  was  no  exception.

No  sooner  had  we  returned  from  London,  we  got  to  work  building  for  our  own  demonstration.

We  used  our  second  Memorial  Hall  meeting  as  a  launching  pad.  Once  again,  we  plastered  our  flyers  and  spread  our  leaflets  around  the  town  and  outlying  districts,  aiming  for  our  march  to  take  place  on  Saturday,  April  28.

We  used  our  regular  Saturday  stall  in  the  shopping  precinct  which  was,  as  ever,  well  attended  as  more  and  more  people  signed  up  to  join  our  struggle.  We  were  soon  out  of  leaflets  and  always  managed  to  boost  our  fighting  fund.  One  or  two  APTU  members  didn’t  like  the  idea  of  us  approaching  young  teenagers  suggesting  we  might  be  seen  as  ‘manipulating  young  kids’.  But  our  argument  was  that  if  we  didn’t  defeat  the  poll  tax  sooner  rather  than  later,  then  within  two  or  three  years  these  youths  themselves  would  be  facing  even  higher  poll  tax  bills.  Anyway,  didn’t  they  have  minds  of  their  own?  Besides,  they  could  take  our  leaflets  home  to  mum,  dad,  granddad  and  grandma,  their  brothers  and  sisters.

Administrative nightmare

            But  some  of  our  best  publicity  came  from  the  very  poll  tax  bills  that  landed  on  the  doormats  of  thousands.  As  the  local  Northwich  Guardian  newspaper  pointed  out  in  an  article  on  April  11,  ‘Poll  Tax  Chaos’,  said  the  headline:  ‘The  council’s  finance  department  has  been  inundated  with  calls  jamming  the  switchboard  –  “It’s  chocka!”  said  a  spokesman.’

‘And  Northwich  Citizen’s  Advice  Bureau  is  also  dealing  with  a  torrent  of  enquiries  from  distressed  ‘can’t  payers’.  More  than  two  hundred  people  –  the  majority  of  them  in  the  last  week  –  have  contacted  the  bureau  with  a  variety  of  poll  tax  problems.  Manager  Paul  Nichols  urged  them  to  keep  coming,  warning:  “Some  will  simply  pay  the  full  instalment  then  go  without  basics  like  food.”

The  administrative  nightmare  went  on.  Local  grocers  Colin  and  Maureen  Richardson  received  three  demands  for  payment  each,  a  total  of  £2,400  in  all.

“My  wife  got  the  first  demand  on  Wednesday,  then  on  Thursday,  three  arrived  for  me  and  another  two  for  her.  On  top  of  that,  another  demand  for  the  business  rate…”

Pensioner  Mary  Pickering  received  a  poll  tax  bill  for  her  late  husband,  Len.  The  bill  was  addressed  to  ‘Mr  Leonard  Pickering  (Deceased)’,  asking  him  to  pay  £2.72  ‘community  charge’  for  the  first  three  days  in  April,  despite  Mary’s  husband  having  died  in  January  before  the  poll  tax  even  began!

“If  only  they  had  addressed  it  to  me  or  left  the  ‘deceased’  off,”  she  told  the  press.  “I  went  to  the  department  in  Church  Road  and  asked  them  if  they  would  like  to  walk  across  the  road  to  my  husband’s  grave  so  he  could  reach  up  with  his  hand  and  pay  the  poll  tax.”

Vale  Royal’s  chief  financial  officer,  David  Parton,  said:  “I  am  inclined  to  agree  that  someone  has  been  a  bit  keen  in  sending  a  bill  for  three  days.”

Dozens  of  stories  like  these  underlined  the  viciousness  of  the  tax.

Significantly,  the  percentage  of  rent  arrears  in  the  borough  was  the  same  as  that  of  people  not  paying  the  poll  tax  –  30%.

A new phase

            Our  demonstration  received  a  good  turnout.  We  estimated  there  were  between  400-500  at  its  height  as  people  joined  us  as  we  made  our  way  around  the  town.  The  police  would  not  allow  us  to  march  through  the  shopping  precinct  using  the  excuse  of  ‘Trafalgar  style’  violence.  All  the  way,  though,  we  demonstrated  our  organisation’s  ability  to  peacefully,  but  noisily,  protest.  On  the  way  round,  near  the  Church  Road  council  finance  offices,  one  man  stood  outside  his  ‘des-res’  muttering  at  our  good-humoured  chants:  “We’re  not  paying  the  poll  tax,  nah,  nah,  nah,  nah!”  etc.

“Pay  it,  you  communist  bastards!”  he  snarled.

We  immediately  re-wrote  the  lyrics:  “You  can  pay  our  poll  tax!”  etc.  It  didn’t  make  his  day.

It  ended  with  a  rally  outside  the  magistrates’  court  where  the  crowd  was  told  of  the  campaign  taking  place  up  and  down  the  country,  and  that  soon  the  next  phase  of  the  campaign  would  take  place  in  the  very  building  whose  steps  we  were  using  as  our  rally’s  platform.  We  ripped  up  our  poll  tax  bills  and  burned  them  to  cheers  and  applause.

One  marcher,  76  year  old  Lily  Sandbach,  a  former  shop  steward  at  the  local  Roberts’  Bakery,  said:  “If  everybody  broke  the  law  and  didn’t  pay  the  tax,  they  couldn’t  do  anything.”

The  rally  ended  with  a  call  for  our  Tory  MP  Neil  Hamilton  to  resign.  This  last  appeal  was  only  fitting  because,  finally,  Hamilton  had  lowered  himself  to  agree  to  come  and  defend  his  party’s  poll  tax  against  us  in  person.  Not  at  the  rally,  or  at  any  public  meeting  where  he  would  be  called  to  account  by  his  constituents.  He  agreed  to  meet  with  a  small  group  of  us  from  the  APTU,  with  his  local  agent,  Peter  McDowell,  at  my  house  at  Wellington  Street,  Castle,  following  our  demo.

Smears

             In  my  front  room,  we  met  Neil  Hamilton  at  last,  George  Deacon,  Juliet  and  Ellen  McGreavy,  Andy  Evans  and  myself  met  the  harsh  face  of  rightwing  Toryism.

            All  along,  we  had  challenged  him  in  the  press  to  come  and  defend  the  poll  tax  in  front  of  the  public  he  was  supposed  to  be  representing.  All  the  time,  he  had  not  shown  his  face,  had  resorted  to  ‘Militant’  smears  and  derided  our  campaign.  Now  he  must  have  thought  a  pleasant  chat  and  debate  might  be  able  to  show  that  he  was,  after  all,  perfectly  reasonable.

He  arrived  in  his  flash  suit,  with  his  agent  lackey  Peter  McDowell,  shaking  our  hands.  We  gave  him  a  seat  and  we  sat  opposite.  He  reeled  out  all  the  well-worn  arguments  in  favour  of  the  poll  tax,  defending  the  indefensible.

He  said  it  was  a  ‘fair  tax’,  that  everyone  should  contribute  and  generally  ‘banged  on’  about  the  typical  scenario  of  the  ‘little  old  lady’  living  on  her  own  against  the  council  house  full  of  workers  greedily  sharing  the  old  rates  bill.  When  he  was  questioned  about  his  own  savings  on  the  poll  tax,  he  claimed  there  wasn’t  much  difference  between  what  he  would  have  to  pay  now  and  the  old  rates.  Yet  we  all  knew  he  lived  in  a  large,  converted  vicarage  house.  We  knew  then  he  was  a  liar.  And  years  later,  he  was  found  out  by  the  whole  world  about  his  dishonesty  during  the  infamous  ‘cash  for  questions’  scandal  for  which  he  was  to  pay  for  when  he  lost  his  Tatton  seat  to  Martin  Bell  in  the  1997  general  election.

However,  Hamilton’s  reputation  came  before  him.  This  man  once  claimed  that  the  NHS  was  suffering  from  a  shortage  of  nurses  because  public  health  service  unions  had  their  ‘noses  in  the  trough’  of  public  expenditure!  This,  in  the  light  of  his  taking  thousands  of  pounds  in  plain  brown  envelopes  from  a  millionaire  to  ask  questions  in  Parliament!  He  and  his  wife,  Christine,  were  only  too  happy  to  quaff  champagne  in  a  plush  Paris  hotel  while  his  constituents  were  to  suffer  under  attacks  like  the  poll  tax.

Towards  the  end  of  our  fruitless  discussion,  Hamilton  began,  once  again,  to  deride  our  campaign  as  a  ‘front’  for  the  ‘Marxist-Leninist  group  Mr  Deacon  belonged  to’.

After  an  hour  or  so,  it  was  clear  there  was  little  point  in  continuing.  When  he  left  the  house,  a  dozen  or  so  members  of  ours  were  waiting  outside  to  give  him  a  good  barracking,  one  he  had  managed  to  sidestep  all  the  way  through  our  campaign  while  just  sniping  at  us  in  the  press.  It  was  a  beautiful  image  to  see  him  backed  up  against  the  wall  of  my  house,  defending  the  poll  tax,  and  he  was  harassed  all  the  way  to  his  waiting  car.

 Neil Hamilton MP, supporter of the poll tax

“Why  don’t  you  go  and  live  in  the  Soviet  Union?”  he  sniffed  to  one  of  our  members,  John  Pearse.

“Why  don’t  you  f*ck  off  and  go  and  live  in  America?”  said  John,  in  a  very  non-parliamentary  way  to  the  ‘honourable  friend’.

“The  protesters  were  wearing  stickers  with  ‘Mersey  Militant’  emblazoned  on  them,”  Hamilton  bleated  later  to  the  local  press.  “The  ordinary,  decent  people  who  are  being  duped  and  used  by  these  Militants  ought  to  be  very  angry.  They  are  being  used  as  pawns  in  a  larger  game  of  seeking  to  bring  about  political  change  by  violence.  That  is  always  the  Militant’s  tactic  –  as  in  the  miners’  strike  in  1985.”

We  were  angry  alright,  but  not  for  the  reasons  he  claimed.  We  were  angry  about  the  violence  of  the  poverty  foisted  on  us  by  the  poll  tax  and  years  of  Tory  rule.

The  Neil  Hamilton  meeting  signalled  the  next  stage  of  our  campaign  of  political  agitation.  It  was  payback  time.

Like Robin Hood in reverse

            And  it  was  only  right.  The  Tories  introduced  the  poll  tax  and  the  Labourites  were  just  standing  aside  and  telling  us  to  pay  it  and  wait  for  them  to  come  to  power.  Meanwhile,  thousands  of  working  class  people  were  left  stranded  to  cope  alone  against  the  forces  of  ‘law  and  order’.  Council  chambers  and  magistrates’  courts  were  the  arenas  where  the  immediate  battles  were  to  be  fought  out.  These  institutions  were  designed  to  inflict  intimidation  and  humiliation  on  us  with  their  ornate  pseudo  Georgian  or  Victorian  décor  with  imposing  wooden  panelling,  coats  of  arms  adorning  the  walls  inscribed  with  gold  leafed  Latin  words,  all  meant  to  put  us  in  our  place.  Our  elected  so-called  representatives  enjoyed  the  trappings  of  power,  hoping  to  dictate  to  us  how  we  were  to  hand  over  our  hard-earned  pay  to  subsidise  the  rich  and  the  super-rich.

            Up  and  down  the  country,  over  the  last  few  months,  many  a  council  chamber  had  been  invaded  by  angry  workers,  most  memorably  in  Nottingham  where  people  dressed  in  Lincoln  green  like  Robin  Hood,  throwing  custard  pies  of  revolt  in  the  faces  of  authority.  In  Brighton,  protesters  took  the  council  chamber  over  and  held  their  own  ‘workers  council’  meeting  –  that  echoed  the  ‘soviets’  during  the  Russian  Revolution!

In  Chester,  Crewe,  Widnes,  Macclesfield,  Grantham  and  Northwich,  we  joined  local  anti-poll  tax  marches.  We  lobbied  council  meetings  systematically  as  drawn  up  and  agreed  following  the  formation  of  the  All  Cheshire  Anti-Poll  Tax  Federation  on  June  17  at  the  Red  Lion  pub  in  Barnton,  Northwich.  More  than  eighty  delegates  attended  from  all  the  main  towns  of  Cheshire.  A  steering  committee  was  elected,  George  was  the  secretary,  and  he  announced  three  points  of  action:

Our  first  point  was  to  rally  support  for  the  first  mass  summonses  at  the  magistrates’  courts  in  Warrington  on  Thursday,  June  28.

 Protesters besiege Warrington courts

In  the  Isle  of  Wight,  one  magistrate  only  heard  forty  cases  out  of  several  thousands  before  proceedings  were  brought  to  a  halt  when  people  were  urged  to  demand  a  personal  hearing.  Warrington  council  was  attempting  to  deal  with  their  cases  en  masse  –  4,000  at  this  stage.  Our  aim  was  to  get  people  to  show  up  for  their  individual  hearings  and  clog  up  the  courts  system.

Our  second  point  was  to  forge  closer  links  with  trade  unionists  who  will  be  expected  to  deduct  poll  tax  payments  out  of  wages  and  benefits.  We  were  less  effective  in  this  area  as  we  hardly  had  any  civil  service  union  links  in  our  area.

But  the  third  point  was  more  crucial.  We  needed  to  build,  for  the  future,  local  defence  groups  that  would  prevent  bailiffs  entering  people’s  property.

Uneasy

            We  kept  up  the  pace.  Whenever  there  was  a  council  meeting  in  Vale  Royal  with  the  poll  tax  on  the  agenda,  we  turned  up  to  quiz  councillors  about  whose  side  they  were  on,  and  to  generally  jeer  at  the  Tories.

Our  council  finance  committee  voted  13-12  in  favour  of  appointing  a  debt  counsellor,  and  that  every  avenue  would  be  ‘exhausted’  before  a  non-payer  would  be  sent  to  prison.  This  was  won  by  our  focussing  on  three  Liberal  Democrat  councillors,  particularly  their  leader,  Arthur  Woods,  at  an  earlier  lobby.  We  got  him  to  say  he  would  not  vote  to  prosecute  people  who  could  not  afford  to  pay  the  poll  tax.  The  LibDem  vote,  combined  with  Labour,  meant  –  on  paper,  at  least  –  that  the  council  would  drag  its  collective  feet  before  being  responsible  for  jailing  non-payers.  The  catch  was,  two  Tory  councillors  were  to  judge  who  would  be  liable  for  prosecution.

But,  nevertheless,  it  was  plain  that  our  campaign  was  making  some  councillors  decidedly  uneasy.  Sending  people  to  jail  clearly  didn’t  sit  well  with  some.  Or,  at  the  very  least,  they  didn’t  want  to  be  seen  to  be  jailing  voters.

They  were  getting  used  to  us  turning up  with  our  banners,  our  interruptions  and  our  cheers.  One  of  our  members,  Andy  Evans,  hid  behind  the  curtains  during  the  ‘secretive  Part  B’  of  one  meeting.  But  what  really  riled  some  of  them  was  when  we  used  to  help  ourselves  to  the  cheese  and  ham  salad  sandwiches  which  were  laid  out  on  silver  trays  on  their  long  mahogany  table.

We  let  it  be  known,  we  paid  for  these  sandwiches  out  of  last  year’s  rates!

We  began  to  build  our  first  ‘bailiff-busting’  team  on  Leftwich  estate.  Three  hundred  signed  up  at  the  Pillar  of  Salt  pub  where  John  Pearse  helped  to  organise  a  telephone  tree  around  the  estate  to  defend  themselves  against  any  bailiffs.

Labour  managed  to  send  Cllr.  Bob  Mather  (again  –  see  Part  V)  who  announced  he  would  not  vote  to  prosecute  people  who  could  not  afford  to  pay  the  poll  tax!  Bob  had  attended  our  very  first  public  meeting  back  in  1989  on  Danefield  estate,  the  pebble  that  sent  ripples!  There,  he  had  been  gloomy,  full  of  foreboding  for  the  consequences  of  not  paying.  Now  he  felt  safe  behind  the  recent  council  meeting’s  new  policy  on  non-prosecution  of  those  non-payers  who  could  not  afford  the  tax.  He  could  now  afford  himself  the  luxury  of  appearing  ‘radical’  and  on  our  side.

Bailiff-busters

            The  new  Leftwich  Estate  APTU  secretary,  John  Pearse,  told  the  press:  “Non-payment  is  now  a  reality  in  Leftwich  and  if  we  stand  together  as  a  community,  we  can  make  the  estate  a  poll  tax  free  zone.”  The  article  went  on  to  report  that  our  3,000  strong  union  was  setting  up  the  first  of  our  estate-based  APTUs.

            While  the  council  was  still  in  an  uproar,  bickering  over  the  new  non-prosecution  proposals,  we  were  out  building  the  ‘bailiff-busters’  and  getting  ourselves  ready  for  the  court  battles  to  come.

We  took  part  in  our  first  mass  summons  rally  outside  the  Warrington  magistrates’  court.  The  courts  were  packed  and  the  queue  for  seats  went  all  the  way  down  the  stairs  and  flooded  out  onto  the  street  where  there  was  a  thousand-strong  rally  chanting  so  those  inside  could  hear  them.

All  4,000  summonses  were  adjourned  after  protesters  took  over  courtroom  microphones  and  addressed  the  court.  Outside,  the  protesters  cheered.  Adjournments  meant  more  delay.  Nobody  received  an  automatic  liability  order  without  a  fair  hearing..  It  was  another  brick  in  building  ‘uncollectability’  into  our  campaign.  In  nearby  Crewe,  only  eleven  orders  were  issued  out  of  450  who  showed  up  for  their  hearings.  In  Liverpool,  as  many  as  40-50,000  homes  were  liable  to  receive  a  visit  from  the  bailiffs.  While,  in  Birmingham,  300,000  reminders  had  been  sent  out.  In  Wigan,  only  35%  of  those  liable  to  pay  had  paid  anything.

Our  All  Cheshire  Anti-Poll  Tax  Federation  was  finding  plenty  of  work  as  we  kept  our  links  throughout  the  county  with  other  APTUs.  The  anti-poll  tax  campaign  rolled  across  the  area  and  Warrington  remained  a  particular  hot  spot  of  protest.  Already  described  was  the  protest  lobby  at  the  courts  and  the  successes  there.  On  July  3,  in  Grafton  Street,  dozens  of  demonstrators  were  mobilised  to  stand  outside  a  house  when  its  owner  received  news  of  a  visit  by  the  bailiffs.

The  bailiffs  didn’t  turn  up  in  the  end.  Maybe  they  drove  straight  past  when  they  saw  us.

“This  barbaric  method  of  intimidating,  frightening  and  upsetting  people  is  shameful  from  a  Labour  council  and  belongs  in  the  Dark  Ages,”  George  told  the  Warrington  Guardian.

It  was  clear  that,  having  been  beaten  for  the  moment  in  the  courts,  the  council  was  gearing  up  to  use  strong-arm  tactics  with  bailiffs.  All  the  while,  they  were  wringing  their  hands  and  considering  following  Vale  Royal’s  lead  –  an  interview  procedure  to  distinguish  between  people  who  could  or  could  not  pay  the  poll  tax.

‘McKenzies Friends’

            We  held  another  public  meeting  at  the  Memorial  Hall’s  Hayhurst  Room  on  July  19  to  discuss  and  give  information  out  on  the  new  phase  of  the  campaign  –  how  to  defend  yourself  in  court  and  how  to  build  ‘bailiff-busting  squads’  on  our  estates.

We  reminded  people  to  demand  an  individual  hearing,  and  told  them  of  the  right  to  have  a  ‘McKenzies’  Friend’  –  a  person  who  could  stand  beside  you  and  advise  you  in  court.  We  also  told  the  crowded  room  that  we  demanded  that  the  council  set  up  a  ‘hardship  committee’  to  make  sure  those  unable  to  pay  were  not  taken  to  court.

The  centre  of  the  struggle  in  Northwich  was  beginning  to  shift  to  the  court  action  as  17,000  reminders  were  sent  in  Vale  Royal.

The  Tories  had  overturned  the  13-12  vote  against  prosecuting  those  unable  to  pay  by  taking  the  majority  of  those  to  be  ‘wilfully  refusing’  who  didn’t  try  to  pay  or  contact  the  council.  As  if  in  answer,  by  August  8,  the  hard-pressed  Citizens’  Advice  Bureau  told  the  press  how  an  ‘exceptionally  high  number  of  people’  had  taken  advice  from  them.

Meanwhile,  a  ‘stress-related  virus’  had  reportedly  hit  Vale  Royal  Council’s  poll  tax  section.  Northwich  Chronicle  (August  8)  reported  that  staff  sick  leave  was  ‘record  high’  in  the  community  charge  department.

On  that  same  day,  the  poll  tax  was  beginning  to  come  home  to  roost  as  the  rumblings  of  our  mass  movement  was  continuing  to  reverberate  back  in  the  Tories’  faces.  Secretary  of  State  for  the  Environment  had  already  announced  a  further  £3.2  billion  to  ease  the  burden  of  the  poll  tax  in  more  rebates  and  ‘transitional  grants’.

But  Tories  like  MP  for  Rutland  and  Melton,  Michael  Latham,  was  worried  for  his  middle  class  constituents:  “The  changes  Chris  Patten  has  made,  while  an  improvement,  were  really  just  tinkering  with  the  problem…I  really  do  fear  for  the  poll  tax  payers  next  spring.”  He  failed  to  note  that,  at  the  rate  people  were  joining  our  campaign,  there  wouldn’t  be  any  poll  tax  payers  for  him  to  ‘worry’  about.  The  transitional  grant  only  accounted  for  a  rebate  for  as  little  as  £28  for  the  average  bill  –  a  mere  pinprick  –  and  only  served  to  underline  the  scope  of  the  disaster.  Further  tinkering,  and  generally  desperate  ideas,  included  exemptions  for  non-working  wives  and  people  with  disabilities,  while  rabid  rightwingers  stuck  to  the  ‘principle’  of  everyone  making  a  direct  contribution.  Divisions  were  in  the  making.  Panic  was  beginning  to  filter  through  to  the  Tory  tops  as,  before  long,  elections  would  be  looming.

While  the  lunacy  of  the  poll  tax  continued  –  a  boy  of  two,  Jake  Johnson,  was  summonsed  to  pay  £271  and  his  granny  picked  him  up  in  the  witness  box  to  show  the  magistrates  –  our  next  battle  lines  were  being  drawn  up.  Vale  Royal  issued  its  first  one  hundred  summonses.

“All  of  them  issued  in  the  small  villages  and  outlying  areas  of  Northwich,”  said  George  Deacon.  “They  are  avoiding  the  large  urban  areas  so  they  can  pick  people  off  with  a  minimum  of  fuss.  It’s  a  psychological  game  aimed  at  intimidating  people  into  thinking  they  are  on  their  own.”

We  promised  our  members  we  would  be  present  at  court  for  support,  advice  and  to  offer  ourselves  as  ‘McKenzies  Friends’,  especially  at  the  first  court  appearances  on  September  13.

Vale  Royal  was  the  last  council  in  Cheshire  to  use  court  action,  mainly  because  of  our  campaign  that  pushed  for  ‘debt  counselling’  as  a  delaying  tactic,  and,  more  powerfully,  because  of  the  events  at  Warrington  both  outside  the  courts  and  the  strength  of  the  ‘bailiff-busting  teams’,  we  had  made  them  think  again.  We  warned  of  similar  events  happening  in  Northwich.

   First court appearances

            There  were  about  four  people  who  were  the  first  to  turn  up  for  their  appearances  in  court,  the  rest  of  the  eighty-plus  crowd  who  turned  up  filled  the  court’s  foyer  were  protesters  from  Nantwich,  Winsford  and  Northwich.  We  crammed  into  the  public  gallery  of  the  much  smaller  of  the  two  courtrooms.

We  were  there  in  open  support  of   each  defendant,  often  interrupting  the  clerk  of  the  court,  jumping  up  out  of  our  seats  on  points  of  law.

Andy  Evans,  now  our  APTU  secretary,  was  especially  outraged  when  a  homeless  man,  Ronald  Field,  whose  sleeping  bag  and  rucksack  were  downstairs,  was  given  a  liability  order.

“This  is  absolutely  disgusting.  If  you’re  living  rough  you’ve  got  more  on  your  plate  than  trying  to  pay  the  poll  tax,”  he  said.

The  defendants  were  told  they  could  face  either  wage  arrestments  or  the  bailiffs.

The  local  press  dutifully  printed  all  those  not  present  but  who  were  given  liability  orders  as  a  kind  of  ‘naming  and  shaming’.  In  our  eyes,  it  was  a  ‘roll  call  of  honour’.  In  the  weeks  coming  up,  the  papers  were  to  stop  this  practice  –  they  didn’t  have  the  space!  At  the  Vale  Royal  Council  finance  and  general  purposes  committee  on  September  20,  it  was  revealed  that  one  in  four  of  those  liable  to  pay  the  poll  tax  were  already  behind  in  their  payments  –  20,000  out  of  86,000.  Financial  controller,  David  Parton,  admitted  that  only  38.6%  of  the  tax  had  been  collected.  Only  240  people  had  applied  for  debt  counselling.

Working  class  people  had  voted  with  their  feet.  People  were  either  not  able  to  pay,  unwilling  to  pay  or  just  waiting  to  see  what  happened  next  as  the  battle  of  the  courts  was  about  to  shift  into  gear.

Our  campaign  was  getting  through.

We  had  held  dozens  of  public  meetings,  regular  committee  meetings,  and  lots  of  council  lobbies.  We  had  linked  up  and  co-ordinated  our  work  with  other  APTUs  and formed  the  All  Cheshire  Anti-Poll  Federation.  We  had  helped  build  support  in  other  areas.  Fewer  people  had  shown  at  our  later  meetings,  fifty  at  our  latest  meeting,  but  our  stalls  always  continued  to  get  rid  of  our  leaflets.  But,  in the  end,  the  impact  of  our  campaign  had  struck  deep  –  20,000  had  yet  to  pay  the  poll  tax  in  full.

Again,  Cllr.  Bob  Mather  seemed  concerned:  “These  figures  show  clearly  that  a  lot  of  people  in  the  borough  are  having  difficulty  trying  to  meet  their  payments.”  Really.

By  October  19,  Vale  Royal  Council  took  another  timid  step  forward  and  summonsed  seventy-nine  people.  One  hundred  in  September,  another  seventy-nine  in  October  –  at  this  rate  it  would  be  well  into  the  next  century  before  the  backlog  was  cleared,  and  this  was  the  first  year’s  payment!

This  time,  eight  people  with  summonses  bothered  to  turn  up,  but  so  did  we  again.

Amongst  those  served  with  a  liability  order  was  a  deaf  woman  who  used  sign  language  to  protest  against  the  poll  tax.  It  was  the  closest  we  came  to  gesture  politics  despite  what  our  enemies  said.

Thatcher ousted by her own ministers due to the unpopularity of the poll tax

More  people  were  going  to  show  up  for  court,  so  soon  the  battle  would  be  heating  up.  George  and  I  sharpened  up  on  our  legal  skills  so  we  could  become  ‘McKenzies  Friends’.

Within  days  of  the  October  19  court  hearing,  Thatcher  was  gone.  She  was  pushed  from  office  when  the  Tories  knew  her  unpopularity,  and  the  shambles  of  the  poll  tax,  was  an  electoral  liability.

Her  flagship  holed  beneath  the  waterline,  the  most  vicious  Tory  leader  of  a  most  anti-working  class  government  had  been  forced  to  walk  the  plank.  Our  upcoming  national  demo  in  London  on  October  20  was  to  be  a  victory  march.

The  working  class  had  scored  a  major  defeat  against  the  Tories,  but  the  war  would  go  on.